Ein völlig neues Bild unserer Vergangenheit
Die sprachliche Vielfalt der Menschheit erreichte ihren absoluten Höhepunkt in den Jahrtausenden unmittelbar nach der landwirtschaftlichen Revolution. Diese außergewöhnliche Sprachenblüte wurde jedoch durch die Expansion großer Mächte, den Kolonialismus und das heutige beschleunigte Aussterben von Sprachen unwiederbringlich erstickt.
Auch wenn heute noch Tausende von Sprachen und Dialekten weltweit gesprochen werden, stellt die aktuelle Situation nur einen winzigen Bruchteil des einstigen kulturellen Reichtums dar.
Was die Forschung enthüllt
Wissenschaftliche Untersuchungen zeigen, dass die globale Sprachenvielfalt in einer langen Periode nach dem Ende der letzten Eiszeit ihren Gipfel erreichte. Schätzungen zufolge existierten in der Zeit zwischen den Anfängen der Landwirtschaft und dem Aufstieg der ersten großen Imperien unglaubliche 30.000 bis 75.000 unterschiedliche Sprachen auf unserem Planeten.
Die Linguistik- und Anthropologieprofessorin Claire Bowern von der Yale University betont, dass Sprachen für lokale Gemeinschaften von grundlegender Bedeutung sind. In ihnen verbergen sich tiefes Wissen, besondere Naturverbundenheit und ein wertvolles kulturelles Gedächtnis der Vorfahren.
Aus wissenschaftlicher Sicht bieten diese uralten Kommunikationssysteme Forschenden zudem wichtige Hinweise darauf, wo frühere Bevölkerungsgruppen lebten, wovon sie sich ernährten und wie sie ihre Umwelt wahrnahmen.
Um ein derart präzises Bild der historischen Entwicklung zu gewinnen, mussten Forschungsteams äußerst komplexe Simulationsmodelle entwickeln. In die Berechnungen flossen detaillierte demografische Daten, langfristige historische Variablen sowie spezifische Angaben aus 171 zeitgenössischen Jäger-und-Sammler-Gesellschaften in Afrika, Südamerika und Südostasien ein.
Der Kognitionswissenschaftler und Evolutionsanthropologe Damian Blasi vom spanischen Institut ICREA erinnert daran, wie schwer es uns heute fällt, uns diese außerordentliche Vielfalt vorzustellen. Seiner Meinung nach lebte die Menschheit vor wenigen tausend Jahren in einem kulturellen Umfeld, das unvergleichlich reicher war als das, was wir heute kennen.
Vor etwa zwölftausend Jahren nutzten kleine nomadische Jäger-und-Sammler-Gruppen schätzungsweise lediglich 4.500 bis 6.200 verschiedene Sprachen.
Der entscheidende Wendepunkt: Der Übergang zur Landwirtschaft
Den eigentlichen Einschnitt brachte der Übergang zur Landwirtschaft. Rapides Bevölkerungswachstum und die Sesshaftwerdung ehemals nomadischer Gemeinschaften in abgelegenen Gebieten lösten eine beispiellose Explosion aus, bei der Zehntausende lokaler Dialekte und neue Muttersprachen unabhängig voneinander entstanden.
Diese sprachliche Blütezeit begann leider rasch zu verblassen, als erste bedeutende Machtverschiebungen einsetzten. Die Entstehung riesiger antiker Staatsgebilde, die sich von Mesopotamien bis zum mächtigen Rom erstreckten, sowie die anschließenden Jahrhunderte europäischer Kolonisierung tilgten Tausende einzigartiger Sprachen für immer von der Landkarte der Welt.
Der Aufstieg großer Imperien und das Verschwinden der Wörter
Die herrschenden Mächte drängten unterdrückte Völker sehr häufig dazu, ihre eigenen Traditionen aufzugeben. Andere Sprachen verschwanden auf natürlichere Weise, als die ursprünglichen Bevölkerungen zunehmend den Wortschatz der dominierenden Handelszentren übernahmen.
Während einige alte Systeme nicht völlig untergingen, sondern sich erfolgreich wandelten — ein leuchtendes Beispiel ist das Lateinische, das die Grundlage für die heutigen romanischen Sprachen legte — erloschen viele andere im Nahen Osten und im Mittelmeerraum, ohne irgendwelche Nachfolger zu hinterlassen.
Dieser rasante Rückgang der Sprachenvielfalt setzt sich unaufhaltsam bis in unsere heutige Zeit fort. Gegenwärtig gilt schätzungsweise etwa die Hälfte aller auf der Welt existierenden Sprachen als vom Aussterben bedroht.
Die Lage hat einen alarmierenden Punkt erreicht: Neunzig Prozent der Weltbevölkerung nutzen aktiv nur zehn Prozent der vorhandenen Kommunikationsmittel. Das Ergebnis ist, dass eine enorme Zahl gesprochener Sprachen und Zeichensprachen weltweit nur noch von einer Handvoll letzter Sprecher fließend beherrscht wird.
