Eine Überfahrt, die die Geschichte für immer veränderte
Eine erschütternde Reise über den Atlantik erschütterte die ethischen Grundlagen der damaligen Wissenschaft bis ins Mark. Jahrzehnte später wirft dieses dunkle Kapitel der Vergangenheit noch immer Fragen über den Umgang von Institutionen mit indigenen Völkern und die Rückgabe gestohlener menschlicher Überreste auf.
Im ausgehenden neunzehnten Jahrhundert füllten Ausstellungshallen in New York sich mit Exponaten aus fernen Ländern, die den Sensationshunger des Publikums stillen sollten. In diese gnadenlose Welt wurde auch Minik, ein siebenjähriger Inuit-Junge aus Nordgrönland, hineingezogen – er kam zusammen mit seinem Vater und vier weiteren Mitgliedern seiner Gemeinschaft in die Großstadt.
Eine vorgetäuschte Beerdigung, die eine Kindheit zerstörte
Jahrelang lebte der kleine Minik in dem festen Glauben, sein Vater Qisuk habe nach seinem Tod durch ein traditionelles Ritual Frieden gefunden. Erst viel später, während seiner Zeit in einer amerikanischen Schule, erfuhr er von Mitschülern die bittere Wahrheit. Diese Beerdigungszeremonie war von Anfang bis Ende eine Inszenierung gewesen, und das Amerikanische Museum für Naturgeschichte hatte das Skelett seines Vaters als Ausstellungsobjekt aufbewahrt.
Diese erschütternde Enthüllung zerstörte das Vertrauen des Kindes in die Menschen, die es großgezogen hatten, vollständig. Es folgte ein zermürbender und letztlich erfolgloser Kampf um die Rückgabe der sterblichen Überreste seines Vaters und deren Heimführung nach Grönland.
Eine grausame Vorstellung anstelle eines echten Abschieds
Der bekannte Polarforscher Robert Peary brachte 1897 eine Gruppe von Inuit aus der Arktis in die Vereinigten Staaten. Historischen Berichten zufolge versprach er ihnen eine sichere Rückkehr in ihre Heimat innerhalb etwa eines Jahres.
Die Wirklichkeit war jedoch eisig kalt. Die gesamte Gruppe wurde in den weitläufigen Kellerräumen des Museums untergebracht, wo sie sowohl als Studienmaterial für Wissenschaftler als auch als Attraktion für zahlende Besucher und Journalisten diente. Dieses Schicksal spiegelte das damals vorherrschende Denken wider, das indigene Völker routinemäßig zu bloßen Objekten wissenschaftlicher und volkstümlicher Neugier degradierte.
Innerhalb weniger Wochen erkrankten alle Neuankömmlinge schwer an Tuberkulose. Im Februar 1898 erlag auch Miniks Vater Qisuk der Krankheit. Der Junge bewahrte eine tiefe Erinnerung an ihn sein Leben lang – besonders an dessen letzte Worte: dass sein Geist für immer an der Seite seines Sohnes bleiben würde.
Das Personal der Institution organisierte daraufhin eine falsche Zeremonie, die den indigenen Bräuchen so ähnlich wie möglich gestaltet war. Unter dem Leichentuch verbarg sich jedoch in Wirklichkeit nur ein einfaches Stück Holz. Qisuks Körper war inzwischen heimlich obduziert worden, und seine Knochen waren sorgfältig präpariert, konserviert und in die Sammlungen des Museums eingegliedert worden.
Das tragische Schicksal der Expeditionsmitglieder
- Miniks Vater Qisuk starb kurz nach der Ankunft.
- Drei weitere Mitglieder der Expedition kamen infolge der Krankheit ums Leben.
- Von den insgesamt fünf erwachsenen Inuit überlebte einzig Uisaakassak und kehrte nach Grönland zurück.
Ein Leben zwischen zwei Welten
Das verwaiste Kind wurde vom Museumsverwalter William Wallace aufgenommen, der es in seine eigene Familie integrierte. Minik besuchte eine amerikanische Schule und gewöhnte sich allmählich an das hektische Stadtleben. Die Entdeckung der Wahrheit über das Schicksal seines Vaters bedeutete jedoch einen endgültigen Bruch.
Aus den überlieferten biografischen Quellen geht eindeutig hervor, dass der junge Mann nie aufhörte, die Rückgabe der geraubten Überreste einzufordern. Jede seiner verzweifelten Bitten prallte jedoch an der kalten Ablehnung der Museumsleitung ab.
Im Jahr 1909 kehrte er nach Grönland zurück, hatte aber seine Muttersprache fast vollständig vergessen. Obwohl er mit bedeutenden Polarforschern wie Knud Rasmussen und Peter Freuchen zusammenarbeitete, gelang ihm keine echte Wiedereingliederung. Das anhaltende Gefühl der Entwurzelung trieb ihn 1916 erneut zurück über den Ozean.
In den Vereinigten Staaten fand er Arbeit als Holzfäller in der Nähe von Pittsburgh und lebte mit der Familie Hall zusammen. Sein schwieriges Leben endete verfrüht im Jahr 1918, hinweggerafft von der Spanischen Grippe. Seine letzte Ruhestätte fand er auf einem stillen Friedhof an einem Flussufer.
Eine teilweise Gerechtigkeit, fast ein Jahrhundert später
Die Geschichte fand erst 1993 einen teilweisen Abschluss, als das Museum Qisuks Überreste endlich zurückgab. Dies geschah zu einem Zeitpunkt, als der gesellschaftliche Druck auf wissenschaftliche Institutionen zunahm, menschliche Überreste zurückzugeben, die auf zweifelhafte Weise erlangt worden waren – Methoden, die die heutige Gesellschaft als durch und durch unethisch betrachtet.
